がんの原因と遺伝子がんは遺伝子の変化で
起こる病気

遺伝子には、私たちの体を作り、保つために必要な情報が含まれています。そのため、遺伝子が変化すると、体の正常な働きが保たれなくなることがあります。ほんの少しの変化であっても、遺伝子の働きが大きく変わってしまうことがあります。がんは遺伝子に生じた変化が原因で起こる病気なのです。
遺伝子の本体はDNA（デオキシリボ核酸）という物質です。DNAはA（アデニン）、T（チミン）、G（グアニン）、C（シトシン）で表される4種類の物質の並びによって遺伝情報を表すため、「文字列」にたとえることができます。何らかの理由でDNAの文字が入れ替わったり（置換）、他の文字が入ってしまったり（挿入）、抜けてしまったりすることがあります（欠失）。すると間違った情報が伝わってしまい、本来作られるはずのタンパク質が作られなかったり、間違った時期や場所で作られてしまったりします。DNAの変化はひとつひとつの文字に起こるとは限らず、広い範囲に変化がおよぶと遺伝子そのものが増えたり（コピー数の変化）、他の遺伝子同士がくっついてしまったりすることもあります（融合）。

遺伝子に変化が起こる原因はさまざまです。化学物質や活性酸素、放射線やタバコなどによって、遺伝子に変化が起こりやすくなると報告されています。また、ウイルスの感染によって遺伝子が変わることがあります。遺伝子の変化は外から受ける原因に限らず、正常な細胞分裂の途中でも偶然に変化が起こることがあります。また、加齢によっても起こりやすくなるといわれています。

もともと、私たちの体には遺伝子の変化を取り除く「修復システム」が備わっています。遺伝子の中には、変化した部分を除去、修復する働きをもつタンパク質を作り出すものがあります。これらのタンパク質の働きによって、通常であれば遺伝子に変化した部分が残ることはありません。ところが、修復に関わる遺伝子そのものに変化が生じてしまうと、変化した部分は取り除かれることなく蓄積してしまい、これががんの発生につながることがあります。

がんは遺伝子の変化が原因となる病気です。しかし、すべての遺伝子の変化ががんの原因となるわけではありません。がんの発生に深く関わるのは、特に、細胞の分裂と増殖に関わる遺伝子です。
細胞は分裂と増殖を何度も繰り返しながら、さまざまな臓器や組織にふさわしい姿になっていきます。そして、いったん臓器や組織ができあがると、それ以上増えることはありません。
しかし、細胞の分裂や増殖に関わる遺伝子に変化が生じると、分裂が止まらず細胞が際限なく増殖してしまうことがあります。増えすぎた細胞はやがてまわりの組織や他の臓器に入り込んで、体を衰弱させます。これが、がんです。
がんを引き起こす原因となるような遺伝子を総称して「がん関連遺伝子」といいます。現在のところ、数100個の「がん関連遺伝子」が見つかっています。
どの「がん関連遺伝子」に起きた変化によってがんが発生したのかは、患者さんごとに異なります。